唢呐不是个复杂的乐器，它的结构非常简单，由哨、气牌、芯子、杆和碗五部分构成。木制圆锥体杆上开的8个音孔，前七后一，错落的排列着；杆子上装的铜质芯子；芯子上面套有气牌和芦苇做的哨；杆下端安着碗。就是这样朴实，甚至有些简陋的结构，却几乎能演奏所有管乐的技巧，甚至能模仿人的唱腔，鸟的鸣叫等等奇妙的声音。把唢呐的几个部分拆开吹奏，能分别模仿不同的人物角色，老生的苍老低沉，花旦的俏皮灵动，武夫的粗鲁莽撞……这样一个小乐器，竟能独自演绎出人世间的喜怒哀乐。

吹奏唢呐，也需要一些技巧，要用手指把音孔完全按满。倘若音孔按不严，往往发出的声音就不准。因此，拿捏唢呐的吹奏气息，也成了一门学问。演奏唢呐往往比较费气，音越高耗的气量也就越大。一般吹奏起来，不能无间歇地长时间表演，但经过训练的演奏者，尤其是民间艺人，吹起唢呐来，互相比着较劲的就是持久的耐力。"循环换气法"是最常见的演奏方法，这样的吹奏能使得气息总是饱满不息，可以使乐音不间断地长时间延续，甚至全曲一气呵成，令听众大为过瘾。

唢呐定调的丰富，非同一般。多彩的调音，造就了唢呐的丰富全面。目前的唢呐多分为高音、中音和低音三种。普遍使用的高音唢呐，低音区略带沙沙声，发音厚实；中音区的音色则是刚健、明朗，最擅长各种技巧的演奏，极富艺术的表现力和感染力；高音区的发音响亮，畅快淋漓；最高音则尖锐、刺耳，把握不好就会变成难听的噪音，因此很少使用。当下经过改革的加键唢呐，已成为民族乐队中一组完善的乐器，表现力更为丰富。
各地的唢呐都不尽相同，有大，有小，有粗犷，有柔和，种类甚多，通常以杆的长短不同而分为五种。小唢呐杆长往往在22～30厘米，音色柔和，最适合用来独奏或合奏，特别是当它与二胡等弦乐器一起合奏，婉转起伏，更为动听。广东、广西、福建、湖南和江西等省都可以觅得它的踪影。各地所用的哨也不同，有芦苇的，有麦杆的，也有用褐紫色胶性虫壳的（但吹起来非常软），音响可谓别具一格。中唢呐杆长32～40厘米，流行于江苏、浙江和安徽一带，音量不大不小，用在歌舞伴奏中，非常悠扬。大唢呐杆长42～57厘米，声音低沉宏大，仿佛英雄出世，壮志满怀，气宇轩昂。在东北、山海关和冀东一带北方地区，粗犷的大唢呐也是吹奏大型乐曲的最好选择。相比杆长50厘米的"大杆子"，柏木杆稍短一点，流行于河北、河南和山东一带。清脆明亮的声音好像能拨开云层见晴空，令人心神舒爽。用柏木杆吹奏小调以及模仿戏曲中人声唱腔，显得格外得心应手。海笛的长度不到20厘米，各部件也较小，玲珑小巧，发音却尖锐响亮，高亢冲霄。江苏、浙江和安徽一带器乐合奏是它最好的舞台。还有一种比较特殊的闽西大唢呐，通常两支一起合吹列奏，称为"公吹"和"吹"。两支唢呐构造相同，只是在长度和粗细上略有差别，"公"短""长，"公"细""粗，"公吹"的音色甜美，"吹"的发音低而浑厚，配合在一起，天衣无缝。